Eiwitfragmenten kunnen dienen als conserveringsmiddel voor voedingsmiddelen. De eiwitstukjes remmen het enzym dat de smaak van voedingsmiddelen bederft. Dat ontdekten onderzoekers van ATO.De onderzoekers verzamelden alle eiwitfragmenten die ontstonden als enzymen melkeiwitten in stukjes knipten. Daarna keken ze wat voor invloed de stukjes hadden op de werking van het enzym lipoxygenase. Lipoxygenase maakt vetten ranzig en bederft daardoor de smaak van voedingsmiddelen. De remmende werking van sommige stukjes eiwit was zo sterk dat je ze 'conserveringsmiddel' kunt noemen.
Dr. Harry Wichers, die als senior-onderzoeker bij de zoektocht naar conserverend melkeiwit was betrokken, gelooft dat conserveringsmiddelen op basis van eiwit toekomst hebben. ,,Bestaande middelen als sulfiet en EDTA hebben nadelen'', zegt hij. ,,Van sulfiet krijgen sommige mensen hoofdpijn en EDTA vermindert de opname van calcium en ijzer uit het voedsel. Onze conserverende eiwitfragmenten hebben die nadelen niet. Ze zijn consumentvriendelijker.''
Op basis van het ATO-onderzoek beginnen ATO, Wageningen Universiteit en de Rijksuniversiteit Groningen aan een verdere speurtocht naar conserverende eiwitfragmenten. De universiteiten zoeken daarvoor nog twee aio's. Zij gaan op zoek naar krachtiger eiwitstructuurtjes dan de fragmenten die de ATO-onderzoekers hebben gevonden. ,,Als we eenmaal een paar krachtig werkende eiwitfragmenten hebben gevonden,'' vertelt Wichers, ,,gaan we kijken welke productiegewassen de stukjes eiwit aanmaken. Dan kunnen we ze winnen.''
Het ministerie van Economische Zaken steekt ongeveer een miljoen gulden in het onderzoek. Dat gebeurt in het kader van het Innovatiegerichte Onderzoeksprogramma. Dat is bedoeld om aan universiteiten en andere non-profitinstellingen technologisch en innoverend onderzoek te bevorderen, waarvan het ministerie verwacht dat het een positief effect op de economie zal hebben. | W.K.