Onderzoekers van ATO zijn er in geslaagd een belangrijke anti-oxidant in olijfolie na te maken in een bioreactor. De bioreactor is een spin-off van een groter project over olijfolie. De anti-oxidant is interessant voor fabrikanten van functional foods en supplementen. De reactor zelf kan verschillende medicijnen tegen Parkinson maken voor de farmaceutische industrie.
In ATO's olijfolieproject werken onderzoekers aan een techniek die de hoeveelheid anti-oxidanten in olijfolie moet vergroten. Het gaat om de stof hydroxytyrosol, die het lichaam beschermt tegen aanvallen van agressieve moleculen. In olijfolie komt die anti-oxidant van nature voor, maar in kleine hoeveelheden. Hydroxytyrosol is een tussenproduct. De olijf maakt de stof van tyrosol, en zet die vervolgens weer om in het bitter smakende oleuropene. ,,Waarschijnlijk heeft de olijf de smaakstof ontwikkeld om planteneters te ontmoedigen om olijven te eten'', vertelt dr. Harry Wichers. ,,Voordat je olijven of olijfolie op de markt brengt, moet je die smaakstof verwijderen.'' Wichers en zijn mensen ontwikkelden daarom een techniek die tyrosol omzet in de beschermende anti-oxidant, maar niet in de bittere smaakstof. Met de techniek kunnen fabrikanten functional foods, zoals gezonde olijfolie, maken. Ook de supplementenindustrie is misschien genteresseerd.
De ATO-onderzoekers maken de anti-oxidant in een bioreactor met een enzym dat oorspronkelijk uit paddestoelen komt. Dat verloopt zo soepel dat fabrikanten het proces op industrile schaal kunnen toepassen.
Het procd is ook interessant voor de fabricage van een groep medicijnen tegen de ziekte van Parkinson. Parkinson is een hersenziekte, waarbij de aanmaak van de neurotransmitter dopamine terugloopt. Daardoor kunnen hersencellen geen signalen meer aan elkaar doorgeven en takelen ze af. Parkinsonpatinten verliezen geleidelijk de controle over hun spieren, worden lusteloos en sterven uiteindelijk. Er is een groep middelen die de symptomen van de ziekte bestrijdt. De bekendste is L-Dopa, maar er zijn er meer. Omdat ze chemisch allemaal sprekend lijken op de anti-oxidant in olijfolie, kunnen farmacologen de ATO-reactor gebruiken om op een goedkope manier medicijnen te maken. | W.K.