Theoretisch is het mogelijk dat er over twee jaar een nieuwe virusepidemie ontstaat. Dat hebben onderzoekers van Alterra Texel berekend. Als er geen epidemie zal optreden zal de populatie binnen vijf tot acht jaar weer op het niveau van voor de epidemie van 2002 zijn, maar onzekerheid is troef.In de gehele Waddenzee is volgens dr Peter Reijnders van Alterra ongeveer de helft van de zeehonden aan het virus gestorven. Er zijn er nu nog ongeveer vijftienduizend over. Als er over twee jaar weer een nieuwe virusepidemie toeslaat, zal de populatie kleiner worden, maar als de epidemie langer uitblijft zal de populatie wel groeien. Hoewel er wel aanwijzingen voor zijn is het overigens onzeker of er op middellange termijn echt een nieuwe epidemie zal uitbreken. Volgens Reijnders hebben onderzoekers nog geen definitief oordeel kunnen vellen over de herkomst en de reden van de epidemie.
In het beleid moet met die onzekerheid rekening mee gehouden worden, vindt Reijnders. Het totale aantal zeehonden dat in de internationale Waddenzee kan leven, schat hij tussen de vijftig- en zestigduizend. ,,Als het zo goed gaat als voor de epidemie van dit jaar, zul je weer vragen krijgen van 'hoeveel is genoeg?''', vermoedt Reijnders. Als de overheid mocht besluiten om in te grijpen, om bijvoorbeeld de visserij te beschermen, moeten ze rekening houden met de mogelijkheid van een virusepidemie, theoretisch dus al binnen twee jaar. Want bij zo'n epidemie sterft ongeveer de helft van de populatie. ,,Als men besluit om er tienduizend af te schieten, dan kan men ineens met een te kleine populatie zitten'', aldus Reijnders. | Martin Woestenburg