Duurzame productiemethoden voor voedsel en energie zijn noodzakelijk als we niet elke vierkante meter natuur in landbouwgrond om willen zetten. Algen gaan olie en eiwit voor energie en voedsel leveren.
Biobrandstoffen zoals palmolie en koolzaadolie staan sterk ter discussie wat betreft duurzaamheid, de negatieve impact op de biodiversiteit en de competitie met voedselgewassen. Als alternatief is er voor algenkweek een belangrijke rol weggelegd in het verduurzamen en vergroenen van de samenleving. Algen zijn zeer efficiënt te kweken in zeewater op plaatsen die ongeschikt zijn voor landbouw en waar de natuur geen schade ondervindt.
Producten uit algen
Als brandstof op basis van algenolie alle transportbrandstoffen in Europa (400 miljard liter/jaar) gaat vervangen is daarvoor een kweekoppervlakte nodig van 10 miljoen hectare. Dit is ongeveer de grootte van een land als Portugal. Als bijproduct wordt dan ook 0.3 miljard ton eiwit geproduceerd. Dit is 40 keer zoveel als de hoeveelheid die Europa momenteel aan soja-eiwit invoert. Met andere woorden: algen kunnen zowel brandstoffen als voedsel produceren.
Optimalisatie van algenkweek
De kweek en bioraffinage van microalgen is momenteel nog relatief kleinschalig en inefficiënt en er is weinig ervaring met grootschalige, rendabele productie. Daarom doen wij bij Wageningen UR (University & Research centre) onderzoek naar de optimalisatie van de algenkweek. Hiervoor is een nieuwe testfaciliteit gebouwd, het Algae Production And Research Centre, kortweg AlgaePARC.
Een groene toekomst
De kortste route van zonlicht naar biobrandstof verloopt via algen: zonlicht wordt namelijk direct omgezet in olie. Omdat die route het kortste is kan die ook het meest rendabel zijn. Mijn ideaalbeeld is dat uit biomassa, zon, CO2 en zeewater zonder tussenkomst biodiesel gemaakt kan worden. Algen hoeven niet te groeien, ze moeten alleen maar olie maken en die olie moet dan gewonnen worden (melken van algen), zonder gebruik te maken van dure meststoffen als fosfaat en stikstof: zover is het echter nog niet. Er moet nog veel technologie ontwikkeld worden om dat te realiseren.
René Wijffels, Hoogleraar Bioprocestechnologie
www.AlgaePARC.com
twitter: @ReneWijffels