De RoboSwift, het microvliegtuigje geïnspireerd door de gierzwaluw, heeft zijn eerste vlucht gemaakt. Studenten Luchtvaart- & Ruimtevaarttechniek van de TU Delft hebben het toestel in de afgelopen maanden ontwikkeld samen met de groep Experimentele zoölogie van Wageningen Universiteit. Het kleine, stille vliegtuigje is uitgerust met observatiecamera’s waarmee in de toekomst vogels kunnen worden bestudeerd of surveillance van groepen mensen of voertuigen mogelijk is. Het Korps Landelijke Politiediensten (KLPD) gaat financieel bijdragen aan de ontwikkeling van de RoboSwift.
Van 10 tot 15 maart neemt de groep studenten met de RoboSwift deel aan een internationale wedstrijd in India voor innovatieve microvliegtuigen, de Amerikaanse-Aziatische Micro Air Vehicle (MAV) Competition.
KLPD
Het Korps landelijke Politiediensten (KLPD), voortdurend op zoek naar toepasbare vernieuwingen voor het politiewerk, ziet mogelijkheden om de Roboswift voor eigen politietoepassingen te kunnen gebruiken. Daarom ondersteunt het korps het project met een subsidie. De RoboSwift kan bijvoorbeeld de politie helpen bij ongelukken, demonstraties, handhaving en opsporing.
Vervormbare vleugel
Kenmerkend voor de RoboSwift zijn de continu vervormbare of verstelbare (‘morphing’) vleugels, afgekeken van de gierzwaluw. Hierdoor kan het toestel, net als zijn voorbeeld, zeer wendbaar en efficiënt vliegen. Daarmee beschikt het microvliegtuigje over vleugeleigenschappen van vogels die nog geen enkel vliegtuig ter wereld heeft. Uit windtunneltesten bleek dat de RoboSwift de uitzonderlijke vliegcapaciteiten van de gierzwaluw behoorlijk kan benaderen.
De RoboSwift is met een spanwijdte van circa 50 cm en een gewicht van minder dan 100 gram een stuk kleiner dan gangbare vliegende modelvliegtuigen. Hij is uitgerust met een zeer stille elektromotor met propeller om hoogte te winnen. Het silhouet van RoboSwift lijkt op dat van een gierzwaluw waardoor RoboSwift onopvallend is ten opzichte van andere observatievliegtuigen en helicopters. De ‘piloot’ wordt inmiddels getraind in vogelachtig vlieggedrag, waaronder later ook zweefvluchten. Tijdens zweefvluchten wordt de motor uitgezet en klapt de propeller in om nog stiller en energiezuiniger te kunnen vliegen.
Uitgerust met microcamera’s die in verschillende richtingen kunnen observeren, zijn er voor de RoboSwift interessante toepassingen denkbaar. Zo hopen de onderzoekers in de toekomst vogels ongestoord van zeer nabij te kunnen observeren met vogelachtige vliegtuigjes als RoboSwift, waardoor biologisch onderzoek mogelijk is dat tot dusverre niet kon. Ook is onopvallende surveillance van groepen mensen of voertuigen (‘crowd control’) mogelijk.
‘Bio-inspired’
De studenten hebben hun project gebaseerd op de bevindingen van hun begeleider, ir. David Lentink van Wageningen Universiteit, die in april 2007 samen met anderen een studie publiceerde in Nature naar de vliegeigenschappen van de gierzwaluw. Een gierzwaluw vliegt in zijn leven een afstand vergelijkbaar aan vijf keer heen en terug naar de maan en kan 7000 kilometer onafgebroken in de lucht blijven. Lentink c.s. ontdekten dat de gierzwaluw zo efficiënt kan vliegen en zo goed kan manoeuvreren doordat hij voortdurend zijn vleugels aanpast aan de vliegcondities. Studies als deze vormden de inspiratie tot het ontwikkelen van vliegtuigjes op basis van vogels, het zgn. ‘bio-inspired’ ontwerpen.