北方森林面积或趋于收缩

由于气候变暖，北方森林预计将向北移动，树木可能会生长到以前对它们来说过冷的地区。与此同时，北方森林分布的南部地区气候可能会变得过于温暖和干燥，而该地区的北方树木原是在寒冷的条件下进化而来的。论文的主要作者、瓦大博士生Ronny Rotbarth表示，“这两个过程发生的速度是关键。北方森林在南部地区损失树木的速度可能比在北部地区增加树木的速度快得多。这种不协调的变化表明森林群落正趋于收缩。”

从太空观测森林

研究团队使用20年的北美北部森林覆盖卫星遥感数据，观察了森林覆盖沿南北梯度的变化。在观测期内，森林在北方中部变得更密集，在北方南部变得更稀疏。研究人员发现，高覆盖率的南部森林减少与低覆盖率的北部森林增加之间存在失衡问题。瓦大复杂系统教授、本论文合著者Marten Scheffer补充道，“我们对森林从南向北移动的明显变化趋势感到惊讶，这表明北方森林正在向北移动，而且北移似乎是与南部收缩同时发生的。”研究人员还比较了森林在火灾和木材砍伐影响下的变化，这两种干扰都明显加剧了北方南部森林覆盖面积的减少，这里的森林已经因气候变暖而受到胁迫。

北方森林与气候

北方森林具有全球重要意义，因为它们在树木生物量和土壤中储存了大量的碳。森林群落的长期收缩可能会释放部分碳库，这或许会进一步加剧全球变暖。来自瓦大的论文合著者及副教授Milena Holmgren表示，“预计我们观察到的森林收缩趋势不会减缓。相反，温度升高会增加森林火灾和虫害的爆发，加剧当今南部山脉森林面积的减少。”研究北方森林未来健康状况有助于预测森林变化对全球气候的影响。挪威自然研究所的研究员Jane Jepsen也参与了这项研究。她认为，“北方森林是全球变化的哨兵，也影响着北极和温带生态系统。大陆尺度的生物群落变化，比如我们记录的变化，突出了对长期监测的迫切需要，特别是对侧重监测主要森林生态系统边缘变化的需要。”