Biobased plastics: veelzijdig en circulair

Recent Wagenings onderzoek wees uit dat in maar 27% van de plastic verpakkingen goed recyclebaar is. Resten die in de natuur terecht komen breken ook nauwelijks af. Noordse stormvogels, bijvoorbeeld, hebben gemiddeld twintig stukjes plastic in hun maag. Omgerekend naar mensenomvang is dat zo’n 30 gram plastic. Bovendien hangt de productie van plastic samen met zorgen over het klimaat en vervuiling, sociale en geopolitieke problemen door oliewinning. Daarom dragen wetenschappers van WUR met hun onderzoek bij aan het ontwikkelen van alternatieve plastics op basis van reststromen uit bijvoorbeeld de friet industrie zoals aardappelzetmeel, of op basis van melkzuur uit cassave of suikerbieten.

Biobased Products Innovation Plant

Omdat ze van plantaardige grondstoffen worden gemaakt, zijn biobased plastics van begin af aan circulair – zeker als er daarvoor reststromen worden gebruikt. WUR kijkt echter ook naar heel andere toepassingen zoals het gebruik van zetmeelgebaseerde rasterelementen om in zee een nieuw ecosysteem op te starten. Daar kunnen oesters zich aan bevestigen en uiteindelijk een structuur vormen die erosie tegengaat. De rasters hebben een tijdelijke functie en breken uiteindelijk af terwijl oesters onderling stevige verbindingen aanleggen.

WUR werkt hier samen met bedrijven zoals Rodenburg Biopolymers. Dit familiebedrijf investeert al meer dan twintig jaar in plastics op basis van reststromen. Samen ontwikkelden ze al diverse bio-based materialen op basis van zogenaamd grijs zetmeel. In de Biobased Products Innovation Plant van WUR werden recepturen ontwikkeld, waar weer prototypes van werden gemaakt en die daar ook getest werden op technische eigenschappen. Denk hierbij aan eigenschappen die belangrijk zijn voor het verwerkingsproces, zoals smelttemperatuur, of voor het eindproduct, zoals sterkte of watergevoeligheid of biologische afbreekbaarheid in de volle grond.

Producten in de winkelschappen

Een ander bedrijf dat WUR ondersteunt  in zijn ontwikkeling naar meer duurzame producten is het bedrijf Paperfoam uit Barneveld. Het resultaat is dat Paperfoam nu verpakkingen zoals eierdozen maar ook luxe verpakkingen voor mobieltjes maakt van zetmeel, natuurlijke vezels, water en een ‘magic mix’. Dit product is biologisch afbreekbaar en het productieproces van dit materiaal stoot tot wel 90% minder CO2 uit dan vergelijkbare verpakkingen van propyleen. Het is ook 40% lichter dan het traditionele materiaal, maar beschermt even goed.

De plantaardige basis van de materialen die WUR heeft ontwikkeld, betekent dat op basis van deze kennis ook eetbare materialen gemaakt kunnen worden. Dat heeft geresulteerd in een samenwerking van WUR met Paragon Products. Met dit bedrijf werd door WUR in de Biobased Product Innovation Plant een bijzonder product ontwikkeld: een plantaardige hondensnack op graanbasis die, net als een plastic, in allerlei vormen geproduceerd kan worden zoals egels en tandenborstels. Vormen die goed zijn voor de tanden van het dier en aantrekkelijk voor hun baasjes. Ze rollen nu zo dagelijks onder de merknaam Whimzees uit de spuitgietmachines in een grote fabriekshal in Veendam. In 2017 is dit succesvolle bedrijf overgenomen door het Amerikaanse WellPet: een sterk grote speler op de internationale petfood markt.

WUR bevindt zich aan het voorfront van innovatie bij het uitvinden van biobased plastics, die veelzijdig zijn en beter voor de planeet.