PicknPack: robot als flexibele sorteerder en inpakker

Kunnen robots fungeren als flexibele sorteerders en inpakkers van voedingsmiddelen? In het Europese project PicknPack gaan veertien bedrijven en kennisinstellingen onder leiding van Wageningen UR op zoek naar het antwoord. Doel: een prototype van een robot ontwikkelen die uit de voeten kan met een breed assortiment aan producten.

Het doel van PicknPack is om een flinke stap te zetten richting grootschalige robotisering van de Europese voedingsmiddelenindustrie. Dat is gunstig voor de portemonnee van bedrijven en dus voor de concurrentiepositie. Nu nog zijn er veel mensen aan een lopende band nodig om vers en bewerkt voedsel te inspecteren, sorteren en verpakken. In tegenstelling tot een robot houden zij dat niet 24 uur per dag vol. Robots hebben bovendien het voordeel dat zij ook bij lage temperaturen hun werk kunnen doen, waardoor het voedsel langer houdbaar blijft.

Flexibele robot

Bestaande robots hebben echter een belangrijk nadeel: ze zijn nogal rigide. Om bijvoorbeeld over te schakelen van appels naar mango’s, moet zo ongeveer de hele productielijn omgebouwd worden. PicknPack moet leiden tot een prototype van een flexibele robot die allerlei producten aan kan en die deze producten vervolgens in allerlei typen bakjes kan verpakken. Een deel van het project richt zich op het toevoegen van informatie over het individuele product op de verpakking. Denk aan een zeer exacte houdbaarheidsdatum of aan informatie over de herkomst van het product.

Expertkennis

PicknPack is een gezamenlijk initiatief van Wageningen UR - Food & Biobased Research en Glastuinbouw . Food & Biobased Research heeft veel kennis en expertise van innovatieve technieken voor automatische kwaliteitsbeoordeling, zoals 3D-sensoren en hyperspectrale beeldverwerking. De uitdaging is om de robot zodanig te modelleren dat deze net zo effectief afwijkingen opspoort als het menselijk oog. Daarvoor is veel expertkennis nodig, kennis die binnen Wageningen UR ruim voorhanden is.  

Prototype

PicknPack moet leiden tot een prototype van een machine die niet alleen verschillende producten kan inspecteren, sorteren en verpakken, maar die ook diverse ingrediënten tegelijk aan kan. Denk aan kant-en-klaarmaaltijden met vlees, groente en aardappelen, die na inspectie automatisch worden verpakt en geseald. Bedrijven kunnen zo veel flexibeler inspelen op veranderende wensen van de consument, doordat zij snel kunnen overstappen op nieuwe productcombinaties. En doordat één machine geschikt is voor alle producten, wordt deze ook haalbaar voor kleinere spelers in de markt.

Marks & Spencer

Aan PicknPack doen veertien partijen mee. Tot de zes deelnemende bedrijven behoren ook de invloedrijke Britse supermarktketen Marks & Spencer en Marel, de wereldwijd toonaangevende producent van apparatuur voor de voedselverwerkende industrie. Het project is dit jaar gestart, heeft een omvang van ongeveer 12 miljoen euro en kent een looptijd van vier jaar.