Nieuws
Bacteriën maken afvalwater schoon én wekken energie op
In rioolwaterzuiveringsinstallaties wordt afvalwater weer schoon water. Dat zuiveren kost nu nog veel elektriciteit. Wageningen UR onderzoekt een nieuwe zuiveringsmethode die geen energie kost, maar juist stroom oplevert. Het geheim: bacteriën gebruiken als batterijopladers.
‘Afvalwater zuiveren is nu nog een energieverslindend proces’, legt Annemiek ter Heijne, onderzoeker bij de leerstoelgroep milieutechnologie van Wageningen University, uit. ‘Die energie is nodig om zuurstof voor het reinigingsproces in het afvalwater te pompen. Wij onderzoeken een totaal nieuwe methode waarbij we de energie die al in het afvalwater aanwezig is, aftappen.’
Koolstofkorrels
Ter Heijne en haar collega’s maken bij deze methode gebruik van koolstofkorreltjes. Ze legt uit: ‘We voegen deze korreltjes toe aan het afvalwater. Bacteriën hechten zich aan deze korreltjes en zetten het afvalwater om in CO2 en elektronen. Die elektronen worden in de koolstofkorreltjes opgeslagen. Door de korreltjes vervolgens te ontladen, ontstaat stroom.’
Reactor en ontlader
Om het proces te testen, bouwden de onderzoekers een reactor waarin de koolstofkorrels werden gevoed met afvalwater. Het water verlaat de reactor als schoon water. Om de elektriciteit van de korrels af te tappen, werd een systeem aan de reactor gekoppeld: een ontlader. Hierin worden de koolstofkorrels razendsnel ontladen. In een video is te zien hoe dit proces precies werkt.
Principe werkt
Ter Heijne gelooft in een mooie toekomst van een nieuw, biobased reactorsysteem waarin elektriciteit snel en efficiënt wordt opgewekt door minuscule micro-organismen. ‘Het principe werkt’, zegt Ter Heijne: ‘We hebben gemeten dat we met dit proces veel energie kunnen opslaan in de korrels. Nu is het de uitdaging om het principe ook op grotere schaal werkend te krijgen. Om echt voor een doorbraak te zorgen, moeten we het proces versnellen en efficiënter maken.’
Geen energie meer nodig
Slagen de onderzoekers daarin, dan hebben onze rioolwaterzuiveringsinstallaties geen energie meer nodig om het afvalwater te zuiveren, voorspelt Ter Heijne: ‘Dan laten we bacteriën voortaan eindeloos hun reinigende werk doen en wekken we tegelijkertijd elektriciteit op. We gebruiken ze dus als schoonmakers én batterijopladers. Daarmee slaan we twee vliegen in één klap.’