Nieuws

Wetenschappers aan het woord: zonder China geen duurzamere wereld

Published on
11 januari 2022

We kunnen niet om China heen: groot, machtig en vermogend. En dat moeten we ook helemaal niet willen, zeggen wetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) in een zesdelige interviewserie. En hoewel ook zij weleens worstelen met de Chinese aanpak van privacy en persoonlijke vrijheid, is “internationale academische samenwerking essentieel om grote milieuproblemen te tackelen: wat er politiek ook speelt.” Bovendien kunnen we heel wat van elkaar leren.

In dertig jaar tijd heeft zich China enorm ontwikkeld, en dat geldt ook voor de relatie tussen WUR en Chinese partners. Zo weet Nico Heerink, hoogleraar Ontwikkelingseconomie, nog hoe uitzonderlijk het was toen de jonge wetenschapper Futian Qu in 1993 bij WUR kwam werken. China ging toen net open. Inmiddels is Qu een topper in Nanjing en is de relatie tussen WUR en de Nanjing Agricultural University sterker dan ooit.

Nico Heerink en Futian Qu voor Nanjing Agricultural University in 1995. Foto: Nico Heerink
Nico Heerink en Futian Qu voor Nanjing Agricultural University in 1995. Foto: Nico Heerink

Is er dan nooit een vuiltje aan de lucht? Jawel, als bijvoorbeeld Taiwan afgebeeld moet worden in een publicatie. Maar over het algemeen wordt er prima samengewerkt met de zéér gemotiveerde collega’s uit China, die in grote getalen in Wageningen hun PhD doen. Want daar zijn de Wageningse wetenschappers het roerend over eens: hun drive is buitengewoon.

Chinese proeftuin

Samenwerken met Chinese partners lijkt aanvankelijk soms vooral ten gunste van China te zijn. Zo heeft de Sino-Dutch Dairy Development Center (SDDDC) – waar WUR inzit, onder meer met de Dairy Campus - de Chinese zuivelindustrie een flinke kwaliteitsimpuls gegeven na het melamineschandaal in 2008. Maar uiteindelijk profiteert WUR net zo goed van de samenwerking, omdat excellente Chinese promovendi kennis ontwikkelen die er anders niet was geweest.

De samenwerking is zo goed, omdat we elkaar niet beconcurreren, maar aanvullen
Han Zuilhof

China is bovendien “een geweldige proeftuin”, stelt onderzoeker Nutriëntenmanagement Oene Oenema: met een waanzinnig budget dat het mogelijk maakt om apparatuur aan te schaffen waar “wij in Nederland alleen van kunnen dromen”.

Pinda en rijst zijn andere koek

En al denken we in Nederland toch wel héél veel te weten na honderd jaar ervaring met het kruisen van plantensoorten; pinda en rijst zijn andere koek en dus super interessant voor ons, aldus hoogleraar Plantenveredeling Richard Visser. Volgens Han Zuilhof – hoogleraar Organische Chemie – vullen Chinese en Wageningse wetenschappers elkaar naadloos aan in het onderzoek naar oppervlakten die worden gebruikt in medische tests: “De samenwerking met Tianjin is zo goed, omdat we elkaar niet beconcurreren, maar aanvullen.” Zo ontdekte WUR onlangs een ‘heel coole chemische reactie’, waarop twee AIO’s uit Tianjin voortborduren en een Wageningse postdoc weer op dat van één van de Chinezen.

Commerciële samenwerking

WUR heeft niet alleen wetenschappelijke partners in China, ze werkt ook samen met bedrijven. Zo geeft Kees de Koning van de Dairy Campus in Leeuwarden regelmatig cursussen daar, aan zuivelgiganten als Yili in Binnen-Mongolië tot Modern Dairy in de provincie Anhui. Voor Silke Hemming is de link met China volledig ‘commercieel’. Het bedrijf Tencent – ofwel de Chinese Google – wilde investeren in de Autonomous Greenhouse Challenge toen er in Nederland niemand voor te porren was. Inmiddels is de wedstrijd een wereldwijd begrip en de derde editie is in volle gang.

Culturele en politieke verschillen zijn soms echt wel even slikken, maar uiteindelijk bijzaak

Maar in de kern gaat het niet om zuivel, veredelde groenten, autonome kassen, supergevoelige testmethodes, economische modellen, of methodes om bodemvervuiling te meten. En ook de culturele en politieke verschillen – die soms echt wel even slikken zijn, zoals je hoofd op een scherm als je een verkeersovertreding maakt – zijn uiteindelijk bijzaak. Zeker zolang je het met elkaar kunt bespreken. Want zoals wij een gebruiksaanwijzing hebben, hebben onze Chinese partners dat ook.

Richard Visser bezoekt een kas met paprikaplanten van veredelingsbedrijf Shouguang Vegetable Corporation in Weifang, 2018. Foto: Richard Visser
Richard Visser bezoekt een kas met paprikaplanten van veredelingsbedrijf Shouguang Vegetable Corporation in Weifang, 2018. Foto: Richard Visser

Het allerbelangrijkste – zo zeggen de Wageningse wetenschappers eensgezind: dat we alleen samen tot een betere wereld kunnen komen. Niet voor niets is WUR's strategische missie: Finding Answers Together. En zoals leerstoelhouder Water Systems & Global Change Carolien Kroeze zegt: “Internationale samenwerking tussen wetenschappers is essentieel om grote milieuproblemen te tackelen: wat er politiek ook speelt.” Want zo simpel is het: “Zonder China kunnen we opwarming van de aarde niet stoppen.”

Streeft China ons dan niet voorbij? Misschien wel, zegt Richard Visser: “De China Agricultural University zit ons op de hielen en de Chinese veredelingsmarkt groeit, maar onze focus als wetenschappers zit op de lange termijn: zorgen dat er op de wereld genoeg voedsel is en dat op een duurzame manier produceren.”