Nieuws

Zebra’s met hightech sensoren waarschuwen voor neushoornstroperij

Published on
1 maart 2021

Wetenschappers van Wageningen University & Research hebben een hightech waarschuwingssysteem voor stroperij ontwikkeld. Door prooidieren als zebra’s, gnoes en antilopen uit te rusten met sensoren, worden verdachte veranderingen in hun bewegingen waargenomen. Algoritmes herkennen vervolgens of dit gedrag mogelijk veroorzaakt wordt door stropers. Deze technologie kan een doorbraak betekenen in de strijd tegen stroperij.

Stroperij zet populaties van soorten die het doelwit zijn, zoals neushoorns en olifanten, wereldwijd onder druk. “Het is een enorm lucratieve industrie die moeilijk te stoppen is,” zegt ecoloog Henjo de Knegt. “In dit onderzoek zetten we de nieuwste technologieën in om stroperij terug te dringen.”

Stroperij nabootsen

In Welgevonden Game Reserve in Zuid Afrika, hebben de Knegt en zijn collega’s 135 prooidieren (zebra’s, wildebeest, impala en eland) voorzien van een halsband met GPS en sensoren die draadloos data doorsturen naar een server in Europa. De onderzoekers werken hierin samen met technologiebedrijf IBM en telecombedrijf MTN. Vervolgens hebben de onderzoekers verschillende verstoringen nagebootst; het binnendringen van stropers te voet, in een auto of allebei.

Afwijkend gedrag verraad stropers

Het gedrag van de dieren bleek de aanwezigheid van stropers te verraden. Dieren in de buurt van de zogenaamde stropers lieten abnormale bewegingspatronen zien, zoals vluchtgedrag of veranderingen in de bewegingen van de kudde. Meestal hield dit tot wel drie kwartier aan. “Dit betekent dat prooidieren, die overal het algemeen zelf geen doelwit zijn van stroperij, wel kunnen waarschuwen voor stropers die in het gebied lopen,” zegt ecoloog Jasper Eikelboom, die samen met De Knegt het onderzoek heeft geleid. “De dieren vormen met elkaar een realtime waarschuwingssysteem.” De onderzoekers hebben de prooidieren en niet de neushoorns of olifanten gezenderd, om te voorkomen dat de locaties van deze doelsoorten bekend worden als het systeem gehackt wordt. “Daarnaast zijn de prooidieren vaak in grotere getalen aanwezig, waardoor gedragsverandering vroegtijdig is waar te nemen.”

Zoveel mogelijk neushoorns redden

Het slimme waarschuwingssysteem kan substantiële informatie leveren aan bijvoorbeeld parkwachters, die tijdig kunnen ingrijpen. “Maar het is geen lange termijn oplossing,” zegt Eikelboom. “Uiteindelijk zal de vraag naar neushoornhoorn en de corruptie, dat het smokkelen faciliteert, moeten afnemen. Ons systeem (en andere beschermingsmaatregelen) zijn noodzakelijk om deze periode van ongekende hoge stroperijdruk door te komen met zoveel mogelijk neushoorns als mogelijk.”

Het onderzoek is mede gefinancierd door NWO en gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrijft Scientific Report. Download hier het artikel ‘Timely poacher detection and localization using sentinel animal movement’.