Adriaan Mels benoemd tot leerstoelhouder bij Milieutechnologie

“Wereldwijd gaat nog bijna de helft van al het afvalwater ongezuiverd naar het oppervlaktewater”, vertelt Mels. “Dat heeft enorme effecten op de kwaliteit van het oppervlakte- en het grondwater.” Ongezuiverd afvalwater tast bijvoorbeeld koraalriffen aan en vervuilt drinkwatervoorraden. Vooral in landen in het Mondiale Zuiden levert dat gezondheidsproblemen en milieuschade op. “De investeringen voor nieuwe rioleringssystemen en waterzuiveringen zijn enorm. Veel landen daar beschikken simpelweg niet over die financiële middelen, waardoor ze te weinig schoon drinkwater hebben”, aldus Mels. De komende jaren wil hij bijdragen aan een oplossing door betaalbare en toegankelijke zuiveringstechnologieën te ontwikkelen.

Circulaire stadsveerkracht

Ook in Europa en andere ontwikkelde landen is er volgens Mels ruimte voor verbetering. Europese wetgeving, zoals de Kaderrichtlijn Water, stelt steeds strengere eisen aan de kwaliteit van het afvalwater dat we lozen. Zo mogen er steeds minder stikstof en microverontreinigingen achterblijven. “Binnen Milieutechnologie ontwikkelen we daarom de huidige zuiveringstechnologie verder om aan die eisen te voldoen”, zegt Mels.

Naast waterzuivering en waterbeschikbaarheid richt Mels zich op grondstoffen. Ook die worden schaarser naarmate de bevolking groeit. “Als we echt naar langetermijnduurzaamheid willen, dan moeten we circulair werken”, verklaart de leerstoelhouder. Eindige grondstoffen zoals fosfaat wil hij zoveel mogelijk in een kringloop houden. “In ons onderzoek volgen we de grondstofstromen en onderzoeken we hoe we ze kunnen terugwinnen en hergebruiken”, zegt Mels. “Zo verlagen we de ecologische voetafdruk van de steden.”

Waardevolle samenwerkingen

Om de circulaire stadsveerkracht op het gebied van water, grondstoffen en energie te versterken, werkt de leerstoelgroep samen met de watersector en andere actoren zoals de gemeente Amsterdam. Die samenwerkingen wil Mels uitbreiden met de contacten die hij heeft opgebouwd tijdens zijn carrière. De connectie met de watersector is volgens de leerstoelhouder erg waardevol. “De watersector ziet met eigen ogen waar de kennishiaten liggen in de praktijktoepassing, dus zij kunnen de bijbehorende onderzoeksvragen goed formuleren. Als die voldoende wetenschappelijk zijn, is het onze taak om daarop in te springen.” Bovendien zorgt het nauwe contact met de watersector ervoor dat innovaties sneller geïmplementeerd worden.

Over Adriaan Mels

Mels promoveerde in 2001 aan Wageningen University & Research op energie-efficiënte zuiveringstechnologieën voor stedelijk afvalwater. Daarna werkte hij als themaleider bij de Lettinga Associates Foundation (LeAF) en als teamleider van de Urban Environment Group. Onder zijn leiding werd deze groep in 2010 geïntegreerd in de leerstoelgroep Milieutechnologie van WUR en omgedoopt tot Urban Systems Engineering. Ook speelde hij een belangrijke rol in de vernieuwing van het onderwijs binnen de master Urban Environmental Management.

In 2010 maakte Mels de overstap naar VEI, een samenwerkingsverband van drinkwaterbedrijven gericht op internationale samenwerking. Hij leidde programma's in onder andere Ethiopië, Rwanda, Bangladesh, Bolivia, Myanmar en Suriname. In 2016 zette hij samen met collega’s het langlopende samenwerkingsprogramma WaterWorX op. WaterWorX richt zich op het verbeteren van water- en afvalwaterdiensten voor 10 miljoen mensen in Afrika, Azië en Latijns-Amerika.

Sinds 2022 is Mels in deeltijd weer werkzaam bij Milieutechnologie, in samenwerking met VEI. In april dit jaar werd hij benoemd tot leerstoelhouder en volgt daarmee prof. dr. Huub Rijnaarts op, die in mei 2024 met emeritaat ging. In deze functie zal Mels samenwerken met prof. Annemiek ter Heijne, tevens leerstoelhouder bij Milieutechnologie.