Gisten gaan vetzuren en oliën op bestelling maken

Wageningen Food & Biobased Research doet veel onderzoek naar de mogelijkheden van gisten om vetzuren en oliën te maken. Eén van de organismen waar de onderzoekers veel mee werken, maakt op efficiënte wijze een microbiële olie die lijkt op zonnebloemolie of palmolie. In dit project gaan de onderzoekers met behulp van biologische technologieën sleutelen aan de vetzuren waaruit de olie bestaat. Door de biosynthese van deze zuren iets te veranderen, kunnen er langere of kortere vetzuren of vetzuren met veel onverzadigde verbindingen ontstaan, de zogenoemde PUFA’s.

Gisten op organisch afval

“De industrie staat te springen om volwaardige alternatieven voor vetzuren uit aardolie en palmolie”, weet Jeroen Hugenholtz, business development manager van Wageningen University & Research. Zowel fossiele vetzuren als vetzuren uit palmolie worden niet duurzaam geproduceerd. Wij sleutelen aan processen om gisten op organisch afval te laten groeien en vervolgens de olie uit deze gisten te halen. Een groot voordeel is dat de oliefractie in gisten veel hoger is dan bijvoorbeeld in palm. De overgebleven microbiële massa gebruiken we bijvoorbeeld om waardevolle eiwitten uit te winnen.”

Drie bedrijven

Drie industriële bedrijven doen mee in het project. Diversey, wereldwijd een grote speler in de markt van reiniging en hygiëne, is op zoek naar biobased alternatieven voor vetzuren die onder andere in wasmiddelen zijn verwerkt. Seppic, leverancier van grondstoffen voor bijvoorbeeld cosmetica en coatings, zoekt andere alternatieve vetzuren, met net wat andere eigenschappen dan de vetzuren waaraan Diversey behoefte heeft. Duynie, de derde partner, wil graag biobased ingrediënten ontwikkelen voor verwerking in voedselproducten.

Universeel platform voor microbiële vetzuren

“Met dit project willen we ontdekken hoe we niet alleen meer microbiële vetzuren kunnen produceren, maar ook hoe we de samenstelling zó kunnen veranderen dat ze precies de gewenste eigenschappen krijgen”, aldus Hugenholtz. “We richten ons daarbij op de vetzuren die voor de deelnemende bedrijven het meest interessant zijn. Maar onze ambitie reikt verder: we willen de industrie een universeel platform bieden waarop wij microbiële vetzuren ‘op bestelling’ ontwikkelen. Voor vleesvervangers of chocola bijvoorbeeld, of voor bioplastics shampoos en zonnebrandolie.”

Haalbare businesscases

Hugenholtz verwacht dat het project op zijn minst een aantal haalbare businesscases gaat opleveren: “Uiteindelijk wordt het succes bepaald door de schaalbaarheid. Wij denken te kunnen laten zien grootschalige productie van microbiële vetzuren mogelijk is. En dat we biobased vetzuren kunnen ontwikkelen waar de aangehaakte partijen op zitten te wachten.”