Biologische geur- en smaakstof maakt sinaasappelschil overbodig

Echte sinaasappels waren tot voor kort nodig om parfum, zeep en frisdrank een sinaasappelgeur of -smaak te geven. Die geur en smaak zit in valenceen, een natuurlijke stof die uit de schil van de vrucht wordt gewonnen. “En dat is een arbeidsintensieve én energie-intensieve klus”, zegt Hans Kierkels. “Het nadeel is ook dat de kwaliteit en kwantiteit sterk afhankelijk is van bijvoorbeeld weersinvloeden. Bovendien bevat valenceen nogal eens sporen van pesticiden en andere gewasbeschermingsmiddelen.”

Fermentatie

Kierkels is projectleider bij Isobionics, een Limburgse spin-out van DSM die met behulp van biotechnologie gefermenteerde geur- en smaakstoffen produceert. Het idee om een alternatief voor valenceen te produceren, sloot aan op de technologie die DSM gebruikte voor een ander product. Isobionics heeft een licentie voor deze technologie verkregen en flink doorontwikkeld. Kierkels: “Dergelijke risicovolle ontwikkelingen kun je beter ‘buiten’ DSM doen in een spin-out als Isobionics. Een spin-out is namelijk flexibeler en kan echt op kosten concurreren. Overigens beschouw ik als een kracht van DSM dat dit bedrijf het idee heeft durven loslaten, om het elders te laten rijpen. Dat is zeker nog niet gebruikelijk.” 

Enzym in naaldboom

Op zoek naar een kennispartner kwam Isobionics terecht bij Plant Research International Wageningen University & Research. Een logische stap, vindt Kierkels: “Niet alleen de technologische aanpak is in Wageningen vernieuwend, maar ook de manier van zoeken naar betere, snellere enzymen. Als je op zoek gaat naar een enzym als basis voor een natuurlijk ingrediënt met sinaasappelgeur en -smaak, dan verwacht je die aan te treffen in citrusvruchten. Maar de productiviteit is dan al snel veel te laag. De onderzoekers van de Plant Sciences Group keken verder dan hun neus lang is en vonden het geschikte enzym in niet voor de hand liggende plantensoort: een naaldbomensoort. Uiteindelijk bleek dat enzym tien tot vijftien keer beter te zijn enzymen uit citrusfruit.” 

Samenwerking met Plant Sciences Group

Kierkels is vol lof over de samenwerking met de Plant Sciences Group. “De discussies zijn altijd goed, afspraken worden altijd nagekomen en de planning is altijd strak. De faciliteiten in de laboratoria zijn bovendien uitstekend. Maar het succes zit het hem toch vooral in de persoonlijke klik, het gevoel dat je samen een probleem gaat tackelen. Alles bij elkaar zorgde het ervoor dat we heel snel meters hebben kunnen maken: in nauwelijks drie jaar tijd lag er een kwalitatief goed product dat we onmiddellijk konden opschalen.” 

Korte doorlooptijd

Die korte doorlooptijd is voor een bedrijf als Isobionics cruciaal. “In een klein bedrijf moet je tegelijkertijd technologie ontwikkelen én klanten vinden. Zit je dan vast aan investeringsprogramma’s van vier, vijf jaar, dan haken veel investeerders af. Nu konden we al na drie jaar ‘opschalen’ naar de fabriek en gaan produceren. Onze klanten waren na de geur- en smaakmonsters al enthousiast. En toen vervolgens de orders snel binnenkwamen, wist ik: dit product is echt een doorbraak.” 

Nootkaton

Een van de vervolgproducten die Isobionics maakt uit Valencene PureTM is BioNootkatoneTM. Ook dit product slaat volgens Kierkels aan op de markt. “Nootkaton zit van nature in grapefruits die vooral uit Florida komen. Maar daar is de markt heel schaars. Met ons product weten producenten zeker dat er het hele jaar door een kwalitatief stabiel product beschikbaar is.”