Voorbeeld industriële biotechnologie: SCP

Single Cell Proteins (SCP) zijn gedroogde restanten van micro-organismen, zoals algen, schimmels en gisten, die gebruikt worden als eiwitbron ten behoeve van menselijke of dierlijke consumptie. Naast eiwit bevat SCP ook veel andere componenten, zoals koolhydraten, vetten, vitaminen en mineralen.

Geschiedenis

Consumptie van microbiële cellen is op zich niet nieuw. Het schijnt dat de Azteken reeds algen aten (Spirulina) die ze oogsten uit meertjes. Daarnaast eten mensen schimmels en melkzuurbacteriën die in kaas, yoghurt, gefermenteerde worsten e.d. aanwezig zijn. In Duitsland werd gedurende de eerste wereldoorlog bakkersgist geproduceerd voor consumptie als aanvulling van eiwit in het voedsel. De gist werd gecultiveerd op melasse en ammoniumzouten. Ook gedurende de tweede wereldoorlog werd voedsel van mens en dier aangevuld met gistcellen, ditmaal op afvalstromen uit de papierindustrie. Als gevolg van de groei van petrochemische industrie in de 60'er jaren werd onderzoek gedaan naar cultivatie van micro-organismen op minerale oliefracties, ten behoeve van voer voor vee en varkens ter concurrentie met traditionele stikstofbronnen als vismeel en soja. Vanwege angst voor aanwezigheid van residuen van carcinogene (kankerverwekkende) oliecomponenten werd dit onderzoek gestopt. Vanaf 1967 is er gestart met de ontwikkeling van een nieuw SCP proces. Dit keer met Methylophilus methylotrophus gegroeid op methanol, ammoniak, zuurstof en wat sporenelementen. Methanol werd hiertoe geproduceerd uit Noordzeegas. Het eindproduct, pruteen, kan als supplement aan veevoer toegevoegd worden. Pruteen bevat 80 % eiwit en heeft een hoog vitaminegehalte. Ondanks dat de voedingswaarde veel hoger is dan van soja, bleek de productie niet te kunnen concurreren tegen die van soja. Pruteen is een economische mislukking geworden.

Ondanks deze tegenvallers, is de ontwikkeling van dit proces een zeer goed voorbeeld van de integratie van disciplines voor wat betreft de ontwikkeling van een biotechnologisch proces.