Kerensa Broersen benoemd tot leerstoelhouder Nutritional Biology

Onze hersenen en darmen staan met elkaar in verbinding. Ze communiceren continu met elkaar, bijvoorbeeld via zenuwbanen en het immuunsysteem. Dat betekent dat wat we eten – en de micro-organismen in onze darmen – invloed hebben op het functioneren van onze hersenen. Broersen onderzoekt hoe die signalen tussen darm en hersenen precies verlopen en welke rol voeding daarin speelt.

Om zulke processen in kaart te brengen, bootst ze menselijk weefsel na met stamcellen op een chip. Dat biedt volgens haar nieuwe mogelijkheden om fysiologische en ziektegerelateerde processen te simuleren in het lab. Met zulke chips kunnen onderzoekers nagaan hoe voedingsstoffen bijdragen aan hersengezondheid, of juist aan het ontstaan van ziekte. Zo ontdekten onderzoekers onlangs dat de darmen een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van hersenaandoeningen zoals de ziekte van Parkinson.

In haar nieuwe rol als leerstoelhouder Nutritional Biology bouwt Broersen voort op haar eerdere werk. Aan het begin van haar carrière richtte ze zich op eiwitaggregatie en de rol daarvan bij neurodegeneratieve ziekten zoals Parkinson en Alzheimer. Gedurende postdoctorale posities in Cambridge en aan de Vrije Universiteit Brussel onderzocht ze hoe ophopingen van eiwitten bijdragen aan het ontstaan van deze aandoeningen. Gaandeweg verschoof haar focus van afzonderlijke moleculaire processen naar complexere biologische systemen. Een belangrijke stap daarin was haar werk met stamcelgebaseerde organoïden tijdens een sabbatical aan de University of California, Berkeley. Daarmee bestudeerde ze processen in de hersenen.

Terug in Nederland combineerde ze deze kennis met microfluïdica tot een orgaan-op-een-chip dat de darm-hersenas nabootst. “Zo’n model biedt een interessante manier om de mechanistische invloed van voeding op de gezondheid van de hersenen te bestuderen, ook bij ontwikkelende of ouder wordende hersenen”, aldus Broersen.

In die chips kwamen haar eerdere expertise in moleculaire mechanismen, de invloed van voeding en haar interesse in interacties tussen organen samen. Die combinatie van disciplines wil Broersen nu verder uitbouwen binnen Wageningen. Ze ziet de leerstoelgroep als een sterke basis om dat onderzoek uit te voeren. “Op het gebied van biologische mechanismen die voeding en gezondheid met elkaar verbinden heeft de groep Nutritional Biology al een indrukwekkende, toonaangevende reputatie opgebouwd”, zegt ze. In haar nieuwe rol wil ze die integrale aanpak versterken en nieuwe technologieën inzetten om de interactie tussen voeding, darm en hersenen verder in kaart te brengen. “Ik kijk er erg naar uit om hieraan bij te dragen en de positie van de leerstoelgroep als wereldleider op het gebied van voedingsbiologie in de komende decennia nog verder te versterken”, aldus de nieuwe leerstoelhouder.

Kerensa Broersen (Hoorn, 1975) studeerde Voeding en Diëtetiek aan de Hogeschool van Amsterdam en behaalde een master in Nutrition and Food Management aan de University of Huddersfield (VK). Ze promoveerde aan Wageningen University & Research bij de leerstoelgroep Food Chemistry. Na postdoctorale posities in Cambridge en Brussel bouwde ze haar eigen onderzoekslijn op aan de Universiteit Twente, waar ze in 2024 benoemd werd tot hoogleraar. Sinds 1 april 2026 is Broersen leerstoelhouder Nutritional Biology bij de afdeling Humane Voeding en Gezondheid van WUR. Daarmee volgt ze Renger Witkamp op.