Europees natuurrubber komt eraan

Zonder natuurrubber stijgt geen vliegtuig op, kan geen auto de weg op en kan vitale medische apparatuur niet goed functioneren. En dat zijn nog maar drie voorbeelden van toepassingen die afhankelijk zijn van natuurrubber. Hiervoor is de wereld sterk afhankelijk van producenten in Zuidoost-Azië, waar de grote rubberboomplantages zijn. ‘Die productie staat onder druk’, zegt Ingrid van der Meer, projectleider van Wageningen University & Research. ‘Rubberproductie is erg arbeidsintensief en veel boeren zijn overgestapt op winstgevender teelten, zoals de palmolieteelt. Daar komt bij dat de rubberboom erg gevoelig is voor een bepaalde schimmelziekte. In Zuid-Amerika, de bakermat van de rubberboom, is de rubberproductie daardoor volledig weggevaagd.’

Russische paardenbloem

Het goede nieuws: er is een alternatief. En de oorsprong daarvan is de Russische paardenbloem, een plantje dat in het wild alleen in de hoogvlakte van Kazachstan voorkomt. In EU-PEARLS, de voorloper van het net afgesloten EU-project DRIVE4EU, hebben Wageningse wetenschappers al aangetoond dat het plantje een goede kwaliteit natuurrubber aanmaakt. In DRIVE4EU heeft Wageningen University & Research samen met Europese bedrijven en kennisinstellingen gewerkt aan de ontwikkeling van een levensvatbare Europese productieketen. Dit project is met succes afgerond, aldus Van der Meer: “We hebben in alle schakels van de keten flinke voortgang geboekt. Zo zijn er teeltprotocollen ontwikkeld voor een aantal sterke gewaslijnen die veel rubber aanmaken. Voor de extractie ligt er een gepatenteerd proces dat op industriële schaal kan worden toegepast. En de eindproducten die in dit project zijn ontwikkeld, zoals de autobanden, zijn kwalitatief uitstekend.’

Extractiefabriek

Van der Meer verwacht dat het binnen een jaar of vijf mogelijk moet zijn om op Europese gronden 700 kilo rubber te produceren, en dat kan nog verder stijgen naar 900 kilo per hectare. ‘Bij een opbrengst van 700 kilo per hectare is het al rendabel. Cruciaal is dat er snel een grote fabriek wordt neergezet voor de extractie van Europees natuurrubber.’  Ze twijfelt er niet aan dat het gaat gebeuren: ‘Afgelopen oktober hebben we het project feestelijk afgesloten tijdens een stakeholdersbijeenkomst. Partners uit alle schakels van de keten waren erbij, van telers en veredelaars tot machinebouwers en bandenproducenten. Het gaat natuurlijk om enorme investeringsbedragen, maar grote partijen lijken wel te willen. Het moet alleen nog wel gebeuren.’

Sterk wisselgewas

Europese boeren zullen aanhaken, voorspelt Van der Meer: ‘Zij willen graag een sterk wisselgewas met goede opbrengsten, zonder dat er dure investeringen in machines nodig zijn. Dat hoeft niet, want de Russische paardenbloem lijkt sterk op een gewas als witlof.’ Ondertussen wordt er onverminderd gewerkt aan verbetering van het gewas, onder andere door te blijven veredelen op planten met dikke wortels die veel rubber maken.

Maar eerst dus een fabriek neerzetten. Die gaat er komen. Van der Meer: ‘De wereldwijde vraag naar natuurrubber blijft maar stijgen. Er moet een alternatief voor Aziatisch natuurrubber zijn.’

- Helaas, uw cookie-instellingen zijn zodanig dat de video niet getoond kan worden - pas uw permissie voor cookies aan