Nieuwe wetenschappelijk directeur voor VLAG: “We zijn er voor promovendi, postdocs én hun begeleiders.”

VLAG verzorgt de opleiding en begeleiding van ruim vijfhonderd promovendi op het gebied van voeding, gezondheid, chemie en levenswetenschappen, en verbindt onderzoekers van 22 leerstoelgroepen en twee onderzoeksinstituten van Wageningen University & Research (WUR). Als wetenschappelijk directeur krijgt De Smet een veelzijdige rol. Hij stuurt onderwijs en trainingen voor promovendi, werkt aan een stimulerend academisch klimaat en bewaakt de kwaliteit van promotietrajecten. Dat doet hij samen met een team van zeven collega’s, en in afstemming met het VLAG-bestuur en de andere Wageningse onderzoeksscholen.

De eerste maanden als directeur wil De Smet vooral gebruiken om te luisteren en te inventariseren. Hij gaat langs bij leerstoelgroepen, spreekt met promovendi en begeleiders en duikt in bestaande evaluaties, zoals de promovendimonitor. “Ik zie de signalerende functie als mijn belangrijkste taak in die eerste tijd,” zegt hij. “Wat leeft er? Waar lopen mensen tegenaan? Pas daarna kun je gericht iets in beweging zetten.” Tegelijkertijd ziet hij dat er al veel goed gaat. “Ik kom terecht in een goed geoliede machine. Zo beoordelen promovendi de cursussen over het algemeen goed. Dat wil ik in elk geval behouden.”

Enkele bekende thema’s die spelen binnen VLAG zijn ook WUR-breed herkenbaar: sociale veiligheid, werkdruk en de kwaliteit van begeleiding staan hoog op de agenda, net als het verantwoord gebruik van AI in onderzoek. Daarnaast wil De Smet meer aandacht voor de duur van promotietrajecten. Formeel duurt een promotietraject vier jaar, maar in werkelijkheid lopen veel daarvan uit. “Dat zorgt voor extra druk en spanning, zeker als financiering afloopt terwijl het proefschrift nog niet af is”, zegt De Smet. Daarom wil hij onderzoeken hoe promovendi en begeleiders de tijd tussen start en promotie kunnen verkorten. Een van de aan VLAG gelieerde leerstoelgroepen wil een proef starten waarbij promovendi hun conceptproefschrift drie jaar en acht maanden na de start van hun promotietraject opleveren. Een interessante ontwikkeling, vindt De Smet. “Ik ben benieuwd naar de praktische uitwerking en ervaringen. Deze ontwikkelingen ga ik nauwlettend volgen en VLAG denkt graag mee over de invulling.”

VLAG is de onderzoeksschool van Wageningen University & Research op het gebied van biobased, biomoleculaire, chemische, voedsel- en voedingswetenschappen. De onderzoeksschool verzorgt de opleiding van promovendi, biedt cursussen en trainingen, en stimuleert samenwerking tussen disciplines. Zo wil VLAG professionele vaardigheden en competenties van promovendi, postdoctorale onderzoekers en hun begeleiders versterken. Ook biedt de onderzoeksschool beurzen aan.

Binnen VLAG Office is ruimte om ervaringen en aandachtspunten te delen, zowel positief als negatief. In gesprekken met promovendi, postdocs en begeleiders helpt VLAG om signalen tijdig op te vangen en samen naar oplossingen te zoeken. Dat kan op individueel niveau en, waar nodig, breder binnen de organisatie.