Wageningse onderzoekers ontvangen ENW-M-subsidie voor studies naar kweekvlees en klimaatbestendige gewassen

Door klimaatopwarming zijn gewassen minder goed in staat om optimaal te presteren. De Wageningse Mark Sterken (Laboratory of Nematology) wil daarom bestuderen welke moleculaire processen en planteigenschappen bepalen bij welke temperatuur een plant optimaal functioneert. Dat doet hij samen met de Utrechtse onderzoeker Martijn van Zanten.

Om de moleculaire processen in kaart te brengen, gebruiken de wetenschappers een plant die zichzelf bijzonder goed heeft aangepast aan extreme temperaturen: het sneeuwklokje. Daarnaast gebruiken ze varianten van de modelplant Arabidopsis thaliana, afkomstig uit extreme leefgebieden zoals de subtropen en de poolcirkel. 

“Als we begrijpen hoe zulke planten het hoofd bieden aan extreme temperaturen, kunnen we die kennis gebruiken om gewassen die lijden onder klimaatopwarming weerbaarder te maken”, aldus de onderzoekers. Zo hopen ze gewasopbrengsten in de toekomst veilig te stellen.

Sterken kijkt ernaar uit om met het project aan de slag te gaan. "Ik vind het geweldig om mijn expertise in natuurlijke genetische variatie, met name RNA-sequencing, te combineren met Martijns kennis van temperatuurtolerantie. Samen willen we het sneeuwklokje inzetten als modelplant om beter te begrijpen hoe planten omgaan met extreme temperaturen.”

Nu de wereldwijde vraag naar vlees stijgt, zijn alternatieven voor de traditionele veehouderij hard nodig. Kweekvlees, dat in het lab wordt gemaakt uit dierlijke stamcellen, geldt als een veelbelovende optie. Toch staat grootschalige productie nog voor uitdagingen. Zo verloopt de kweek momenteel nog inefficiënt, waardoor het proces te duur is. Maria Suarez Diez (Laboratory of Systems and Synthetic Biology) wil daarom onderzoeken hoe varkenscellen precies groeien en zich ontwikkelen tijdens het productieproces van kweekvlees. Met computationele biologie en geavanceerde computermodellen brengt ze, samen met collega’s, de processen in kaart die de celgroei beïnvloeden. Door beter te begrijpen waar groeiprocessen vertragen of inefficiënt verlopen, hopen de onderzoekers manieren te vinden om de groei te stimuleren. Die inzichten moeten bijdragen aan een efficiëntere en goedkopere productie van kweekvlees.

Suarez Diez reageert opgetogen over de beurs en de mogelijkheid om het project te starten. "Dit is een geweldige kans om samen te werken met João  Marques Garcia, universitair docent bij Bioprocess Engineering, die zeer interessant onderzoek doet naar kweekvlees.” Samen zullen ze een nieuw aangestelde begeleiden. “Het team is fantastisch en we gaan geweldige dingen voor elkaar krijgen", aldus Suarez Diez.

De ENW-M-beurs van NWO ondersteunt fundamenteel onderzoek in de exacte en natuurwetenschappen. Onderzoekers krijgen hiermee de kans om ambitieuze en vernieuwende ideeën uit te werken, ook wanneer de uitkomst onzeker is. Binnen deze M-ronde behandelde NWO 75 aanvragen. Daarvan heeft het bestuur van ENW zestien aanvragen gehonoreerd. De overige gehonoreerde onderzoeken gaan onder andere over plooien van de hersenen bestuderen, detectie van neutrino’s en kosmische stralen, en begrijpen hoe virussen bacteriën kunnen doden die zich in slaapstand bevinden.