Steun de Nature-Based Future Challenge

Het onderwerp van de nieuwe WUR Student Challenge is niet zomaar gekozen. Een groene toekomst was bijvoorbeeld ook het thema van de Mansholtlezing die Tim van Hattum op 20 september in Brussel gaf. Hij liet zien hoe Europa er over honderd jaar uit kan zien op basis van nature-based solutions, dus als de natuur het uitgangspunt is. Achteraf zei Van Hattum het mooi te vinden dat er naast politici en ambtenaren ook veel studenten bij de lezing waren. Veel van hen werkten ook mee aan de invulling van de kaart. ‘Gelukkig is er een grote groep jongeren die schreeuwt om actie. Het is ontzettend belangrijk om hen erbij te betrekken’, vindt hij.

Met die gedachte ontstond een nieuwe WUR Student Challenge: de Nature-based Future Challenge. Net als bij vorige challenges krijgen studenten de kans om in internationale teams aan een maatschappelijke uitdaging te werken. Dat waren eerder de eiwittransitie en duurzame voedselproductie in de stad. Elke editie groeide de belangstelling en werd de wedstrijd steeds internationaler. En toch vonden organisatoren Rio Pals en Marta Eggers het na zes edities tijd voor een geheel nieuwe uitdaging die past bij de thema’s waar WUR aan werkt. Hoe proberen zij hier net zo’n succes van te maken?

Positieve boodschap

Aan animo voor het thema geen gebrek in ieder geval. Martine van Moûrik van Wageningen Environmental Research weet waarom: ‘Sinds de industriële revolutie proberen we alles met techniek op te lossen: steeds hogere dijken, water uit de polder zo snel mogelijk wegpompen naar de zee. Daar kunnen we niet altijd maar mee door gaan. Het is veel beter om samen te werken met de natuur en het water- en bodemsysteem sturend te maken. Dat past bij het gedachtegoed van de WUR.’ In de toekomstvisies NL2120 en nu ook EU2120 komen dit soort oplossingen samen. In binnen- en buitenland oogsten deze visies veel lof.

‘Waar het om gaat, is dat het een positieve boodschap is, die mensen activeert. We kunnen veel doen, met elkaar.’ Precies om die reden gaan studenten zelf aan slag met nature-based solutions. Van november 2023 tot juni 2024 mogen internationale studententeams op zoek gaan naar oplossingen voor een dichtbevolkte delta in Bangladesh. Daarna volgen meer edities van deze challenge, met andere locaties, zoals de Mississippi-delta in de VS. De opdracht blijft hetzelfde: bedenk hoe de toekomst van deze delta eruit zou kunnen zien als de natuur aan de basis staat.

‘In delta’s komt van alles samen’

Van alle gebieden waarop de challenge kon inzoomen, zijn delta’s een logische keuze, leggen Pals en Eggers uit. ‘In delta’s gebeurt veel, want het zijn vaak gebieden waar veel mensen wonen en de ruimte schaars is. Tegelijk zijn het gebieden met een hoge biodiversiteit, maar die staat sterk onder druk. En bovendien zijn het gebieden waar de gevolgen van klimaatverandering, zoals overstromingen, heftig zijn’, zegt Pals.

De gekozen locaties dienen als voorbeeldplekken zodat alle teams zich op dezelfde delta richten. Eggers: ‘WUR heeft goede contacten met lokale experts op de twee locaties. Zij kunnen de studenten op weg helpen en wegwijs maken in de lokale context.’ Ook kunnen de studenten terecht bij internationale professionals met ervaring op het gebied van nature-based solutions.

De studententeams komen straks samen in ontwerpstudio’s, het volgende belangrijke ingrediënt voor deze challenge. ‘Het mooie hiervan is dat de studenten meteen gaan schetsen’, vertelt Van Moûrik, die mede de studenten begeleidt bij de challenge. ‘Je kunt samen in een soort hogedrukpan in korte tijd tot een plan komen.’ Het ontwerpen gebeurt cyclisch, wat neerkomt op telkens korte periodes van schetsen en visie vormen, afgewisseld met het verzamelen van literatuur en kennis uit de praktijk. ‘Even praten met een boer bijvoorbeeld om te weten waar die mee te maken heeft.’ Kortom, niet eerst alles uitzoeken en dan pas plannen maken, maar telkens in kleine stappen een plan verbeteren.

Creativiteit stimuleren

Ontwerpen met nature-based solutions vraagt dus om een andere manier van denken en werken. Het belangrijkste doel van de challenge is om studenten hiermee kennis te laten maken, vindt ook onderwijsdecaan Arnold Bregt. ‘WUR streeft naar een rijke leeromgeving. Dat is onderdeel van onze onderwijsvisie. Via een challenge stimuleren we design skills, out of the box denken en samenwerken. Het onderwerp nature-based future is zeker voor studenten ontzettend inspirerend en dat helpt mee om aan die vaardigheden te werken. Het gaat ook om hun toekomst.’

De Nature-based Future Challenges worden mede mogelijk gemaakt door University Fund Wageningen.