Patenten nanocoating-technologie voor spin-off Wageningen University

Milde oppervlaktemodificatie

Door middel van de nanocoatings van Surfix kunnen de eigenschappen van oppervlakken gecontroleerd worden. Deze coatings kunnen er bijvoorbeeld voor zorgen dat bepaalde chemische stoffen zich makkelijk aan een oppervlakte hechten, terwijl andere stoffen juist worden afgestoten, zodat het oppervlak niet bevuild raakt. Het bijzondere van de onlangs gepatenteerde technieken – resultaat van promotieonderzoek van verscheidene promovendi bij het Laboratorium voor Organische Chemie – is dat materialen onder milde omstandigheden gemakkelijk en reproduceerbaar gemodificeerd kunnen worden middels UV-straling of verwarming.

Uniek door patenten

Surfix werd in 2011 opgericht door Luc Scheres, met behulp van een aantal investeerders. Scheres, tevens directeur van Surfix, promoveerde in 2010 cum laude bij het Laboratorium voor Organische Chemie van Wageningen University. Intussen heeft hij vier mensen in dienst. Twee technieken die de techno-starter in gebruik heeft, en die door Wageningen University zijn ontwikkeld, zijn in juli 2013 gepatenteerd in de Verenigde Staten. Een derde aanvraag is in behandeling. In Europa zijn dezelfde drie patentaanvragen ingediend. Scheres: “Het patenteren van technieken is een tijdrovend en duur proces, maar dankzij deze patenten zijn wij nu wel uniek. Voor een innovatief bedrijf als Surfix is dit een belangrijke stap.”

Fundamentele kennis toepasbaar maken

“Surfix ontwikkelt coatings voor allerlei toepassingen”, vertelt Scheres. Het wetenschappelijke talent licht toe waarom hij ervoor koos na zijn promotie een eigen bedrijf op te richten: “Als je jarenlang in één richting onderzoek doet en je kennis op zo’n hoog niveau hebt gebracht, dan mag daar wel een keer iets uitkomen. Fundamenteel en toegepast academisch onderzoek is de basis van Surfix en nu proberen we om die kennis commercieel toepasbaar te maken.”

Opschaling van innovatieve technologie

Op kleine schaal zijn de technologieën die Surfix gepatenteerd heeft “volwassen”, aldus Scheres. “Nu is het zaak om te gaan opschalen. We moeten zorgen dat de kwaliteit ook goed is als er grote oppervlakken, zoals bijvoorbeeld een volledige wafer, gecoat moeten worden.”

Ultradunne coatings

Als Scheres het heeft over ‘grote oppervlakken’, bedoelt hij een tiental vierkante centimeters. De nanocoatings die Surfix maakt worden veelal toegepast op kleine chips die gebruikt worden om op moleculair niveau metingen te doen. De coatings zijn bovendien slechts enkele nanometers (oftewel miljoenste millimeters) dun en zijn niet met het blote oog waar te nemen.

Chemie op maat

“Ieder substraat en iedere chip is weer anders en vraagt dus om een custom-made oplossing”, vertelt Scheres. “We hebben de kennis in huis om daar snel op in te springen en dus de juiste chemie te ontwikkelen en te gebruiken. Ook ontwikkelen we technieken om heel lokaal een coating aan te brengen die een stof aantrekt, terwijl een andere coating ervoor zorgt dat zich om dat gebiedje heen juist niks hecht. Voor bio-sensing, zoals het meten van aanwezigheid van antistoffen of bacteriën, is dat bijvoorbeeld essentieel.”

Letterlijk dichtbij Wageningen University

Over de relatie met Wageningen University is de Surfix-directeur duidelijk: “Die is uitstekend. We werken heel nauw samen. We zitten letterlijk één verdieping boven de vakgroep Organische Chemie en maken, tegen betaling, gebruik van de faciliteiten van de universiteit. Zij kloppen met regelmaat bij ons aan met vragen en wij leren ook weer veel van hen. Een mooie wisselwerking die zich ook uit in een aantal onderzoeksprojecten waar we samen aan werken. Echter, niet aan de commerciële projecten. Daar zit geheimhouding op. Bedrijven willen natuurlijk niet dat de concurrent gratis toegang krijgt tot de kennis die we in hun opdracht ontwikkelen.”