Het Anne van den Ban Fonds zorgde dat Belle op aanraden van haar collega's in Wageningen kon studeren

Belle groeide op in de stad Santa Rosa, in een sterk verstedelijkt gebied net buiten de hoofdstad Manilla in de Filipijnen. Ze is de jongste in een gezin met vijf kinderen. Tijdens haar bachelor zocht ze haar toevlucht, weg van de betonnen stad, in het bosbouwprogramma van de Universiteit van de Filipijnen Los Baños. Het bleek een zeer technisch programma te zijn, met meer focus op de ecologische dimensie van bosbouw, wat haar interesse in bredere aspecten van het vakgebied aanwakkerde. Toen ze zich meer verdiepte in sociale onderwerpen, zoals stedelijke bosbouw en agroforestry, vond ze een pad dat bij haar paste. Na haar afstuderen werkte ze enkele jaren als vrijwilliger bij een internationale jongerenorganisatie en werkte ze bij een internationale onderzoeksorganisatie gericht op bos- en landschapsbeheer.

Nu is haar master in Development and Rural Innovation aan Wageningen University & Research de volgende stap op dit pad. "Mijn collega's en mijn baas hebben allemaal in Wageningen gestudeerd en vonden dat ik me moest aanmelden," zegt ze. Dankzij een beurs van het Anne van den Ban scholarship fonds van University Fund Wageningen werd een masterprogramma in het buitenland een mogelijkheid voor haar.

"Niet veel Filipijnen krijgen dit soort kansen. Ik ben ontzettend dankbaar voor dit voorrecht om in het buitenland te studeren en te leren aan een wereldberoemde universiteit van professoren met verschillende expertise," legt Belle uit. Een andere kans die ze in Wageningen had, was leren fietsen. "Ik heb drie maanden inconsistent geprobeerd het te leren," lacht ze. "Uiteindelijk heb ik op een dag dertig minuten genomen om het echt onder de knie te krijgen, en nu kan ik fietsen!" De beurs heeft haar ook een breder carrièreperspectief gegeven: "Het heeft me in staat gesteld na te denken over de vele paden die ik kan bewandelen en de impact die ik in de toekomst kan hebben, iets wat ik anders niet voor mogelijk had gehouden."

Belle zal nu eerst haar scriptie schrijven over de politieke ecologie van waterbestuur in Cambodja, een onderwerp dat haar interesse heeft gewekt sinds ze er meer over leerde via haar mastervakken. "Ik vind het erg interessant hoe verschillende mensen of gemeenschappen diverse manieren hebben om hun eigen hulpbronnen te beheren en verschillende strategieën hebben voor politieke mobilisatie." Na haar afstuderen wil ze internationale onderzoeksorganisaties leiden die aan hetzelfde onderwerp werken, door bij te dragen aan ontwikkelingsprojecten en advies te geven over overheidsbeleid. "Ik zou graag willen leren hoe gemeenschappen over de hele wereld hun omgeving op verschillende niveaus besturen. En ik wil verbindingen creëren voor kennisuitwisseling, zodat ze zich empowered voelen om te mobiliseren, vooral in tijden van politieke onrust. Ik heb het gevoel dat mijn doel in het leven is om de mensen te dienen."